Las ballenas Francas o Eubalaena Australis (una subespecie de catáceos característica de la parte oriental del hemisferio sur) usan como área de cría la península Valdés de Argentina. Desde 2003 se registraron más de 600 ballenas varadas en las costas argentinas, de las cuales 538 correspondían a ballenatos recién nacidos. De hecho, durante el último año 113 crías fallecieron, lo cual está movilizando a científicos de todo el mundo para encontrar la causa común de este problema.

El programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral está liderado por Marcela Uhart, médica veterianaria de amplia trayectoria y Denise McLoose, patóloga y veterinaria; ambas colaboradoras en la Wildlife Conservation Society. Explican que durante 2012 murieron un tercio de todos los ballenatos nacidos en la península lo cual preocupa preocupa mucho al equipo acerca de la continuidad en un futuro de la especie ya que la población actual es apenas una pequeña fracción de su tamaño original.

A día de hoy el equipo explica que aún no han encontrado la causa de estas muertes. Han recolectado cientos de muestras de tejidos, hecho exámenes sobre enfermedades infecciosas, tóxicas y el único patrón común asociado a este suceso es que la mayoría de las ballenas fallecidas son crías recién nacidas.

Los cientificos se reunieron durante la 44 conferencia anual de la Asociación Internacional de Medicina de Animales Acuáticos (IAAAM) en Saulito, California para analizar nuevos hallazgos sobre este suceso. El doctor Peter Thomas, coordinador del taller explica que analizando las tasas de mortandad elevadas durante varios años consecutivos se puede deducir que las ballenas de la Península del Valdés “son menos saludables y resistentes de lo que pensábamos” y que podría deberse a los continuados ataques de Gaviotas Cocineras, especialmente agresivos para las crías. Estos pájaros se alimentan de la carne y la grasa de las ballenas pero causan lesiones graves.

Determinar las causas concretas de la mortandad de los ballenatos es vital para la conservación de la especie que se encuentra en peligro crítico no sólo en Argentina, sino en todo el mundo, especialmente si se enfrentaran a una crisis similar.